Planificar la transmisión del patrimonio familiar es una decisión importante, tanto desde el punto de vista legal como fiscal. En España, muchas personas se preguntan si es mejor donar bienes en vida o dejarlos en herencia.
Ambas opciones son perfectamente legales, pero no tienen las mismas implicaciones económicas, fiscales ni emocionales. Elegir una u otra dependerá de tu situación familiar, tus objetivos y del valor de los bienes que deseas transmitir.
En este artículo te explicamos las diferencias clave entre donación y herencia, sus ventajas e inconvenientes, y en qué casos puede convenirte una u otra.
1. ¿Qué es una donación en vida?
Una donación es un acto mediante el cual una persona (el donante) cede gratuitamente un bien o un derecho a otra persona (el donatario), mientras sigue viva.
Se puede donar casi cualquier tipo de bien: dinero, una vivienda, un coche, participaciones en una empresa o incluso derechos.
Ejemplo: un padre que transfiere a su hijo un piso como anticipo de su futura herencia está haciendo una donación.
Para que sea válida, la donación debe formalizarse en escritura pública ante notario (especialmente si incluye bienes inmuebles) y, además, debe liquidarse el Impuesto de Donaciones.
2. ¿Qué es una herencia?
La herencia es la transmisión del conjunto de bienes, derechos y obligaciones de una persona después de su fallecimiento.
En este caso, los herederos adquieren la titularidad de los bienes solo cuando se acepta la herencia, ya sea con o sin testamento.
Es decir, la herencia se produce por causa de muerte, mientras que la donación es en vida.
Además, en la herencia se paga el Impuesto de Sucesiones, distinto al de Donaciones, aunque ambos pertenecen al mismo marco normativo y se gestionan por las comunidades autónomas.
3. Diferencias legales entre donación y herencia
Aunque ambas figuras buscan transferir bienes, la ley las regula de forma distinta:
| Aspecto | Donación en vida | Herencia |
|---|---|---|
| Momento de transmisión | En vida del donante | Tras el fallecimiento |
| Control sobre los bienes | El donante pierde el bien inmediatamente | El testador mantiene el control hasta su muerte |
| Formalización | Escritura pública ante notario | Testamento o sucesión legítima |
| Impuestos | Impuesto de Donaciones | Impuesto de Sucesiones |
| Posibilidad de revocación | Solo en casos excepcionales (ingratitud, incumplimiento) | El testamento puede modificarse en cualquier momento |
En resumen, la donación implica una pérdida inmediata de control, mientras que con la herencia mantienes la propiedad hasta el final de tu vida.
4. Fiscalidad: el factor que más influye
La fiscalidad es uno de los elementos decisivos al elegir entre donar o heredar.
Tanto el Impuesto de Donaciones como el Impuesto de Sucesiones son autonómicos, y las bonificaciones varían según la comunidad donde residas.
Impuesto sobre Donaciones
El donatario (quien recibe) debe pagar este impuesto en la comunidad donde reside él, no donde esté el bien.
Cada autonomía aplica sus propias reducciones y bonificaciones.
Por ejemplo:
- En Madrid, las donaciones entre padres e hijos están bonificadas al 99 %, por lo que apenas se paga.
- En Cataluña, las bonificaciones son mucho menores y el coste puede ser elevado.
Además, si donas un inmueble, el donante deberá tributar también en su IRPF por la ganancia patrimonial generada (como si hubiera vendido el bien).
Este detalle fiscal se suele olvidar y puede suponer un gasto importante.
Impuesto sobre Sucesiones
En la herencia, el impuesto se paga en la comunidad donde residía el fallecido, y también existen grandes diferencias entre regiones.
En muchas comunidades (Madrid, Andalucía, Murcia o Galicia), los herederos directos prácticamente no pagan nada.
Sin embargo, en otras (Cataluña, Asturias, Valencia), la tributación puede ser notable.
Conclusión fiscal:
- Donar puede ser más caro fiscalmente, especialmente si el bien ha ganado valor.
- Heredar suele ser más ventajoso, salvo que haya riesgo de cambios normativos o conflictos familiares.
5. Cuándo conviene donar en vida
La donación puede ser una buena opción en ciertos casos, especialmente cuando se busca ordenar el patrimonio en vida o ayudar a los hijos.
Conviene donar si:
- Quieres ayudar a tus hijos ahora (por ejemplo, para comprar vivienda o montar un negocio).
- Deseas repartir tus bienes evitando disputas futuras.
- Vives en una comunidad con bonificaciones fiscales altas para donaciones.
- Tienes bienes que no generan plusvalías importantes (por ejemplo, dinero o propiedades con poco incremento de valor).
- Buscas adelantar el relevo generacional en una empresa familiar o negocio.
Además, donar en vida permite mantener cierto control si se reserva el usufructo (por ejemplo, donar una casa pero conservar el derecho a vivir en ella).
6. Cuándo conviene dejarlo en herencia
La herencia, por el contrario, es más recomendable cuando se desea mantener el control del patrimonio hasta el final o evitar cargas fiscales inmediatas.
Conviene optar por la herencia si:
- Quieres seguir usando o gestionando tus bienes mientras vivas.
- Los bienes han ganado mucho valor (para evitar tributar ahora en IRPF).
- Tienes varios herederos y prefieres que el reparto se haga conforme a la ley o testamento.
- Vives en una comunidad con Impuesto de Sucesiones bonificado.
- Deseas evitar posibles arrepentimientos o conflictos posteriores con los donatarios.
En definitiva, la herencia ofrece más flexibilidad y menos coste inmediato, aunque requiere una buena planificación testamentaria para que todo quede claro.
7. Riesgos y precauciones en las donaciones
Antes de donar, conviene tener en cuenta algunos riesgos legales y emocionales:
- Las donaciones son irrevocables, salvo casos muy concretos (ingratitud, incumplimiento de condiciones).
- Si el bien donado forma parte de la legítima (porción reservada a herederos forzosos), puede generar conflictos en el futuro.
- Hacienda puede considerar ciertas donaciones “disfrazadas” (por ejemplo, ventas ficticias entre familiares).
- Si donas un inmueble con usufructo, deberás aclarar los derechos y obligaciones de cada parte en la escritura.
👉 Lo ideal es consultar con un abogado especializado antes de donar, para analizar la carga fiscal y evitar futuros problemas familiares.
8. Cómo planificar la sucesión de forma inteligente
Más allá de elegir entre donación o herencia, lo importante es planificar con tiempo.
Algunos consejos útiles:
- Haz testamento: incluso si realizas donaciones, deja todo documentado y coherente con tu testamento.
- Consulta la fiscalidad autonómica: las diferencias entre comunidades pueden ser enormes.
- Aprovecha las reducciones familiares: en algunos casos, las donaciones a descendientes para vivienda habitual o negocio familiar tienen reducción del 95 %.
- Divide el patrimonio de forma equilibrada: evita conflictos futuros entre herederos.
- Busca asesoramiento legal y fiscal profesional: cada caso es único y requiere análisis personalizado.
Mini guía: ¿donar o heredar?
| Situación | Recomendación |
|---|---|
| Quieres ayudar económicamente a tus hijos ahora | Donación |
| Tienes bienes con gran revalorización | Herencia |
| Vives en una comunidad con impuestos bajos a las donaciones | Donación |
| Deseas mantener el control sobre tus bienes | Herencia |
| Buscas evitar disputas familiares en el futuro | Donación planificada |
| Quieres pagar menos impuestos globalmente | Herencia (en la mayoría de casos) |
Conclusión
No existe una respuesta universal sobre si conviene más donar en vida o dejar en herencia.
La decisión depende de factores personales, familiares y fiscales.
Lo fundamental es no improvisar: una donación mal planificada puede generar impuestos elevados o conflictos entre herederos.
Por eso, antes de tomar una decisión, es recomendable consultar con un abogado o asesor fiscal especializado en sucesiones.
Planificar bien tu legado es una forma de proteger a tu familia y optimizar tu patrimonio, tanto en vida como después.