Recibir una herencia suele asociarse con una buena noticia, pero no siempre es así. Cada vez son más frecuentes los casos en los que los herederos se enfrentan a herencias con deudas, hipotecas pendientes o avales que pueden poner en riesgo su propio patrimonio.
Lo que muchas personas desconocen es que heredar no solo implica recibir bienes, sino también las obligaciones del fallecido. Si no se actúa correctamente, aceptar una herencia con deudas puede acarrear consecuencias económicas graves.
En este artículo te explicamos qué hacer ante una herencia con deudas, qué opciones tienes para protegerte y cuáles son los pasos legales que debes seguir para no poner en peligro tus bienes personales.
1. Entender qué significa heredar deudas
Cuando una persona fallece, su patrimonio —llamado caudal hereditario— incluye activos (dinero, propiedades, vehículos, acciones, etc.) y pasivos (préstamos, hipotecas, deudas fiscales, avales…).
Al convertirse en heredero, asumes tanto los bienes como las deudas, salvo que decidas actuar de otra forma.
Ejemplo práctico:
Si heredas una vivienda valorada en 100.000 €, pero el fallecido tenía una deuda de 120.000 €, aceptar la herencia sin condiciones significa que tú deberás responder por los 20.000 € restantes con tu propio dinero o bienes.
Por eso, antes de aceptar una herencia, es fundamental conocer la situación económica del difunto y valorar las opciones legales disponibles.
2. Las tres formas de aceptar (o no) una herencia
El Código Civil español establece tres formas de proceder ante una herencia:
2.1. Aceptación pura y simple
Es la opción más arriesgada.
El heredero acepta todos los bienes y las deudas sin límite.
Esto significa que, si las deudas superan el valor de los bienes heredados, tendrás que pagar la diferencia con tu propio patrimonio.
Se considera que la herencia se ha aceptado “pura y simplemente” cuando:
- El heredero realiza actos que suponen posesión (por ejemplo, alquilar la vivienda heredada).
- Se cobra dinero o se dispone de bienes de la herencia.
Esta opción solo se recomienda si estás completamente seguro de que no existen deudas ni cargas ocultas.
2.2. Aceptación a beneficio de inventario
Es la opción más segura cuando existen dudas sobre la situación económica del fallecido.
Consiste en aceptar la herencia limitando tu responsabilidad a los bienes heredados.
Es decir, si las deudas superan el valor del patrimonio heredado, no tendrás que responder con tus propios bienes.
En esta modalidad, el patrimonio del fallecido y el del heredero se mantienen separados.
Los acreedores cobrarán primero con los bienes de la herencia y, solo si queda remanente, el heredero recibirá lo que sobre.
Ejemplo:
Si la herencia incluye 50.000 € en bienes y 80.000 € en deudas, los acreedores cobrarán hasta donde alcance (50.000 €).
Tú no deberás pagar los 30.000 € restantes.
Para acogerte a esta opción, debes manifestarlo expresamente ante notario o juez y cumplir los plazos establecidos.
2.3. Renuncia a la herencia
Si, tras informarte, descubres que la herencia está muy endeudada o no te interesa, puedes renunciar completamente.
Al hacerlo, no adquieres ni bienes ni deudas, y se considera que nunca fuiste heredero.
La renuncia debe hacerse ante notario o por escrito ante el juzgado, de forma expresa.
No se puede hacer de forma parcial (no puedes quedarte con los bienes y rechazar las deudas).
Es una decisión definitiva, así que conviene asesorarse antes de firmar.
Una vez renuncias, la herencia pasará a los siguientes herederos en la línea sucesoria (hermanos, sobrinos, Estado…).
3. Pasos prácticos antes de decidir
Antes de aceptar o renunciar una herencia, es importante recopilar toda la información posible sobre la situación económica del fallecido.
a) Solicita el certificado de últimas voluntades
Indica si el fallecido hizo testamento y ante qué notario.
Se obtiene en el Ministerio de Justicia (tras 15 días hábiles del fallecimiento).
b) Pide una copia del testamento
Si existe testamento, podrás solicitar una copia autorizada en la notaría correspondiente.
c) Consulta el historial financiero y de deudas
Investiga si el fallecido tenía:
- Hipotecas o préstamos personales.
- Tarjetas de crédito activas.
- Deudas fiscales o con la Seguridad Social.
- Avales o fianzas firmadas.
- Embargos o procedimientos judiciales.
Puedes solicitar información a bancos, Hacienda y la Seguridad Social.
d) Haz un inventario detallado
Anota todos los bienes y deudas.
Este inventario será clave si decides aceptar la herencia a beneficio de inventario.
4. Cómo solicitar la aceptación a beneficio de inventario
Este trámite debe realizarse ante notario (o ante el juzgado, si ya hay un procedimiento abierto).
Plazos legales:
- Si estás en posesión de la herencia, tienes 30 días para solicitarlo desde que sabes que eres heredero.
- Si no estás en posesión, dispones de 30 días desde que te lo comunica el notario o tribunal.
El notario elaborará un acta de inventario en la que se enumeran todos los bienes y deudas.
Posteriormente, se publicará para que los acreedores puedan presentarse y cobrar.
Solo después de este proceso, el heredero podrá quedarse con lo que reste, si lo hay.
5. Consejos legales para protegerte ante herencias con deudas
- Nunca firmes sin informarte antes.
No aceptes una herencia “por inercia” ni realices actos que puedan interpretarse como aceptación pura. - Consulta a un abogado especializado.
Un experto en sucesiones puede analizar la situación patrimonial del fallecido y asesorarte sobre la mejor estrategia. - Comprueba la situación registral de los bienes.
Algunos bienes pueden estar embargados o hipotecados sin que los herederos lo sepan. - Evalúa la opción de renunciar.
No es una decisión negativa: a veces renunciar evita problemas económicos que durarían años. - Ten en cuenta la fiscalidad.
Aceptar una herencia implica pagar el Impuesto de Sucesiones y Donaciones (ISD), aunque luego resulte que las deudas superan los bienes.
En cambio, si renuncias, no tributas.
6. Qué pasa si varios herederos no se ponen de acuerdo
En ocasiones, unos herederos quieren aceptar la herencia y otros renunciar.
Cada heredero puede decidir individualmente, pero la herencia no podrá repartirse hasta que todos se pronuncien.
Si alguno acepta pura y simplemente y otro a beneficio de inventario, se aplicarán las reglas según su elección.
No obstante, el riesgo de perder patrimonio solo recae en quien haya aceptado sin condiciones.
Checklist: qué hacer si sospechas que una herencia tiene deudas
☐ Solicita el certificado de defunción.
☐ Pide el certificado de últimas voluntades.
☐ Obtén copia del testamento (si existe).
☐ Haz inventario de bienes y deudas.
☐ Consulta la situación bancaria y fiscal del fallecido.
☐ No realices actos que impliquen aceptación tácita.
☐ Si hay dudas, acepta a beneficio de inventario.
☐ Si la deuda supera el valor de los bienes, renuncia formalmente.
Conclusión
Aceptar una herencia puede ser un trámite complejo, especialmente cuando hay deudas de por medio.
La clave está en informarse, actuar con prudencia y contar con asesoramiento profesional.
Recuerda: una herencia puede ser un regalo o un problema, y solo tú puedes decidir cómo afrontarla.
Aceptar con cautela, a beneficio de inventario o renunciar completamente son opciones legales válidas para proteger tu patrimonio y evitar sorpresas desagradables.